Les progrès de l'IA générative ont bouleversé le monde de la technologie. Les investisseurs en biotechnologie parient gros sur le fait que des méthodes computationnelles similaires pourraient révolutionner la découverte de médicaments.

Mardi, ARCH Venture Partners et Foresite Labs, une filiale de Foresite Capital, ont annoncé qu'ils ont incubé Xaira Therapeutics et financé la biotechnologie AI avec 1 milliard de dollars. D'autres investisseurs dans la nouvelle société, qui opère en mode furtif depuis environ six mois, incluent F-Prime, NEA, Sequoia Capital, Lux Capital, Lightspeed Venture Partners, Menlo Ventures, Two Sigma Ventures et SV Angel.

Le PDG de Xaira, Marc Tessier-Lavigne, ancien président de Stanford et directeur scientifique de Genentech, affirme que la société est prête à commencer à développer des médicaments impossibles à fabriquer sans les récents progrès en IA. "Nous avons réalisé une levée de fonds aussi importante parce que nous croyons que la technologie est à un point d'inflexion où elle peut avoir un effet transformateur sur le domaine", a-t-il déclaré.

Les avancées dans les modèles fondamentaux viennent de l'Institut de conception des protéines de l'Université de Washington, dirigé par David Baker, l'un des co-fondateurs de Xaira. Ces modèles sont similaires aux modèles de diffusion qui alimentent les générateurs d'images comme DALL-E et Midjourney d'OpenAI. Mais au lieu de créer de l'art, les modèles de Baker visent à concevoir des structures moléculaires qui peuvent être réalisées dans un monde physique tridimensionnel.

Alors que les investisseurs de Xaira sont convaincus que la société peut révolutionner la conception de données, ils ont souligné que les applications d'IA générative en biologie en sont encore à leurs balbutiements.

Vik Bajaj, PDG de Foresite Labs et directeur général de Foresite Capital, a déclaré que contrairement à la technologie, où les données qui entraînent les modèles d'IA sont créées par les consommateurs, la biologie et la médecine sont 'pauvres en données'. Vous devez créer les ensembles de données qui alimentent le développement de modèles."

D'autres entreprises biotechnologiques utilisant l'IA générative pour concevoir des médicaments incluent Recursion, qui est devenue publique en 2021, et Genesis Therapeutics, une startup qui a levé un financement de série B de 200 millions de dollars l'année dernière, avec Andreessen Horowitz comme co-leader.

La société a refusé de dire quand elle prévoit d'avoir son premier médicament disponible pour des essais sur l'homme. Cependant, Bob Nelsen, directeur général d'ARCH Venture Partners, a souligné que Xaira et ses investisseurs sont prêts à jouer sur le long terme.

"Il faut des milliards de dollars pour être une véritable société pharmaceutique et aussi penser à l'IA. Les deux disciplines sont coûteuses", a-t-il déclaré.

Xaira souhaite se positionner comme un géant de la découverte de médicaments AI. Cependant, certains voient le fait d'avoir recruté Tessier-Lavigne en tant que PDG comme un mouvement inattendu. Tessier-Lavigne a démissionné il y a seulement sept mois de son poste de président de Stanford après des rapports explosifs - y compris dans le Stanford Daily - selon lesquels son laboratoire chez Genentech avait manipulé des données de recherche.

Tessier-Lavigne n'a lui-même pas été accusé de manipulation de données et a nié savoir que des recherches falsifiées étaient publiées par ses collègues.

En effet, après qu'un comité spécial du conseil d'administration de Stanford a initié un examen lié à la recherche scientifique de Tessier-Lavigne, il a fait savoir que le comité a conclu qu'il 'n'avait pas participé à la fraude ou à la falsification de données scientifiques'. Pourtant, comme il l'a écrit dans sa dernière communication publique de Stanford l'été dernier, "bien que le rapport réfute clairement les allégations de fraude et de faute professionnelle qui ont été portées contre moi", l'enquête elle-même était devenue une si grande distraction qu'il a décidé de démissionner 'pour le bien de l'Université'.

Les investisseurs ne semblent pas préoccupés par ces événements. Ils affirment être convaincus que Tessier-Lavigne - qui a quitté Genentech en 2011 pour diriger l'Université Rockefeller, puis a rejoint Stanford en 2016 - est la bonne personne pour le poste.

"Je connais Marc depuis de nombreuses années et je sais qu'il est une personne d'intégrité et de vision scientifique qui sera un PDG exceptionnel", a déclaré Nelson dans un e-mail. "Stanford l'a exonéré de toute faute ou inconduite scientifique."