La mycoprotéine la plus connue est probablement Quorn, un substitut de viande qui approche rapidement de ses 40 ans. Mais la startup biotechnologique finlandaise Enifer prépare quelque chose de encore plus ancien : Sa protéine à base de champignon unicellulaire, baptisée Pekilo, a été développée à l'origine dans les années 1960 et 1970 - par, de toutes choses, l'industrie locale du papier.

À l'époque, l'objectif n'était pas de produire une protéine alternative pour la consommation humaine, comme l'entend la startup - même si le produit original Pekilo était vendu pour l'alimentation animale. Au lieu de cela, selon Simo Ellilä, PDG et co-fondateur d'Enifer, les ingénieurs de l'industrie papetière cherchaient une solution à la pollution causée par les moulins déversant des déchets de production («sous-produits») dans les cours d'eau locaux.

“Cela a commencé en fait avec le constat que si vous laissiez ce truc pendant le week-end sur la paillasse du laboratoire, il se mettrait à pousser des champignons - et c'était comme le moment de l'illumination”, a-t-il expliqué.

Après sa découverte sur une paillasse de laboratoire, la production de la mycoprotéine a été développée sur une quinzaine d'années - avec les ingénieurs de l'industrie papetière appliquant un processus de bioraffinage et utilisant la fermentation pour cultiver et récolter le champignon à une échelle commerciale. Mais l'objectif principal restait le traitement des eaux usées. C'est pourquoi Pekilo est tombé en désuétude au début des années 1990 lorsque l'industrie papetière est passée à l'incinération de ses déchets.

La société d'ingénierie qui l'a développé a également fait faillite et la connaissance de Pekilo a été perdue, selon Ellilä - “très activement oublié” - ajoutant une sorte d'anneau à la Tolkien à cette longue histoire de protéine alternative. “Notre équipe fondatrice était composée de scientifiques en biotechnologie, formés et éduqués en Finlande, et nous n'avions jamais entendu parler de cette chose”, a-t-il déclaré à TechCrunch. “Donc, vraiment bien oublié.”

Quelqu'un s'en souvenait cependant. Et c'est ainsi que les fondateurs de la biotechnologie d'Enifer ont découvert Pekilo - déclenchant leur décision, en 2020, de créer une société issue du centre de recherche technologique VTT de Finlande. L'idée : relancer cette mycoprotéine propriétaire perdue et étendre la production pour obtenir une protéine de qualité alimentaire (pas seulement de qualité alimentaire).