Comment 2 lycéens ont levé un tour de financement de 500 000 $ pour leur startup d'API (oui, c'est de l'IA)
Il y a quelques semaines à peine, les meilleurs amis de 18 ans, Christopher Fitzgerald et Nicholas Van Landschoot, ont obtenu leur diplôme de fin d'études secondaires.
Alors que la plupart des adolescents de leur âge profiteraient de leur dernier été avant l'université ou les emplois d'adulte qui les attendent, Fitzgerald et Van Landschoot se retrouvent dans un bureau de capital-risque à Boulder, au Colorado.
Ils passent l'été à travailler sur leur startup APIGen après avoir levé un investissement de pré-amorçage de 500 000 $ auprès de Varana Capital. Fitzgerald se rendra à l'université de Penn State à l'automne et Van Landschoot déménagera près de l'université mais repousse ses projets universitaires pour être un fondateur de startup à plein temps.
L'argent a été levé alors qu'ils étaient encore au lycée après qu'un prototype de leur idée a suscité beaucoup d'intérêt parmi la grande communauté de passionnés d'IA de Boulder.
APIGen travaille sur une plateforme qui construira des API personnalisées à partir de requêtes en langage naturel. Par exemple, cela permettrait à une entreprise de commerce électronique de simplement demander une API qui connecte son site web à sa base de données, et la plateforme la livrera.
Par API, les fondateurs n'entendent pas seulement une interface de programmation d'application standard qui permet aux applications d'échanger des données ou d'effectuer une autre fonction de flux de travail simple. Ils veulent que APIGen crée des API personnalisées complexes capables d'effectuer plusieurs tâches séquentielles.
"Nous générons en fait le code des APIs afin que vous puissiez avoir de la logique métier, des fonctionnalités personnalisées réelles dans ces APIs également", a déclaré Van Landschoot à TechCrunch.
En plus des applications web et des bases de données, Fitzgerald indique que les appareils IoT sont l'un des domaines cibles de sa startup. Il donne l'exemple d'un client demandant une API qui ordonne à un drone de voler autour du périmètre d'une zone, de capturer des images et de permettre à une autre application d'interagir avec le résultat. Un autre exemple est une API utilisant la reconnaissance faciale pour la sécurité des bâtiments. Une fois une base de données de photos de visages de salariés vérifiés est créée, l'utilisateur pourrait demander à APIGen une API permettant à la caméra de la serrure intelligente de vérifier le visage de chaque arrivant par rapport à cette base de données avant de déverrouiller la porte.
"Les APIs peuvent être aussi simples ou aussi complexes que vous le souhaitez", a déclaré Fitzgerald. "Ils peuvent aller de simples connecteurs qui prennent une entrée de données, une ligne de données d'un tableau d'une base de données, à des back-ends entiers. Et c'est vraiment ce que nous visons là, pour des applications web entières pour des applications IoT entières."
Les adolescents se sont rencontrés dans l'équipe de débat de leur école et ont noué des liens autour de leur amour du codage. Leur premier projet ensemble était un chatbot qui permettrait aux gens de discuter avec des données. Ils ont vite réalisé que ce n'était pas une idée originale. Cependant, en construisant cette application, ils ont appris que leur technologie reposait sur des APIs et que "faire des APIs était un peu pénible", a déclaré Fitzgerald. "Ils étaient difficiles à concevoir."
Alors ils se sont concentrés là-dessus. Une fois qu'ils ont conçu une version alpha de leur idée, un outil de démonstration, ils ont commencé à le montrer aux programmeurs de leur cercle pour obtenir des retours. Ils connaissaient des personnes dans l'industrie technologique locale. Le père de Van Landschoot travaille dans la cybersécurité IT, et Fitzgerald a décroché un stage d'été en tant que programmeur chez SoftBank grâce à une relation avec le père d'un ami.
Et ensuite, ils ont commencé à envoyer des messages directs aux VC sur LinkedIn et à toute personne qu'ils pensaient pouvoir répondre.
"Nous avons demandé aux gens de détruire ce pitch deck", a déclaré Fitzgerald.
Un VC est tellement impressionné qu'il propose d'investir
Une des personnes qui a reçu le message - et qui avait entendu parler des fondateurs par d'autres relations dans la communauté de startups étroite de Denver/Boulder - était Philip Broenniman, fondateur de Varana Capital à Denver. Varana a commencé comme un family office pour Broenniman et un ami "ultra-riche", et en 13 ans depuis, il s'est développé en une société avec de l'argent LP institutionnel et 400 millions de dollars d'AUM, a-t-il déclaré à TechCrunch.
Broenniman et le COO de Varana, Ankur Ahuja ont accepté de rencontrer les adolescents. "Nous sommes entrés dans la réunion en pensant que nous allions donner quelques conseils paternels, oncles, donner quelques mots de sagesse", a déclaré Broenniman à TechCrunch. "Nous sommes sortis après deux heures de leur présentation en pensant que c'était la meilleure présentation que nous avions entendue au cours des cinq dernières années. Nous avons été stupéfaits par les insights cohérents donnés par ces deux jeunes de 18 ans."
Avec Fitzgerald vêtu de son meilleur pull et Van Landschoot dans une chemise à col de style équipe de débat, ils se sont appuyés sur leur formation en débat et ont pitché leur entreprise, leur vision, le marché potentiel et eux-mêmes.
Au lieu de donner un retour sur le pitch, "À la fin de la réunion, ils ont mentionné qu'ils étaient en fait intéressés", a déclaré Fitzgerald des partenaires de Varana. Broenniman a demandé aux adolescents combien d'argent ils cherchaient.
Varana a fait ses devoirs en se renseignant sur le potentiel du marché des API, qui a créé des succès de plusieurs milliards de dollars (MuleSoft acheté par Salesforce, Apigee acheté par Google, pour n'en citer que deux). Et il a examiné les antécédents des fondateurs : Fitzgerald a été diplômé en tant que major de promotion d'un lycée classé parmi les meilleurs de Boulder, qui dispose d'un système d'éducation publique très bien classé ; Van Landschoot était un programmeur tellement doué qu'il donnait des cours particuliers aux étudiants en informatique de l'université depuis l'âge de 14 ans.
Les partenaires de Varana ont planifié une deuxième réunion pour que les fondateurs démontrent leur technologie afin de s'assurer que les adolescents n'étaient pas seulement "bons à parler mais incapables de livrer et de faire des choses", comme l'a décrit Van Landschoot.
Les adolescents étaient nerveux, ils l'ont avoué, mais la démonstration s'est bien passée et le VC a proposé une offre : 250 000 $ de financement de pré-amorçage avec 250 000 $ supplémentaires dans un SAFE, qui est une reconnaissance de dette convertible en actions si la startup lève des fonds ultérieurement. Le VC a également fourni un espace de bureau.
Pendant qu'ils faisaient leur pitch aux VCs, Fitzgerald a appris l'existence de l'AI Meetup actif de Boulder qui compte 1 400 membres, organisé par le père d'un camarade de tennis de Fitzgerald. Boulder a une communauté de startups célèbre et chaleureuse, et, avec Denver à proximité, accueille des bureaux de Amazon, IBM, Google, Microsoft et de nombreux autres.
Les adolescents ont rejoint le groupe et ont présenté leur produit, et les passionnés d'IA locaux se sont ralliés derrière eux et leur idée.
APIGen est évidemment très précoce. Et ce n'est pas le seul à travailler sur l'automatisation des APIs. Des géants de la technologie comme MuleSoft de Salesforce et des startups établies comme RapidAPI travaillent déjà sur ce marché, tout comme la plupart des géants du cloud.
APIGen n'a pas encore construit son produit minimum viable, bien qu'il se rapproche avec une version bêta qui sera publiée ce mois-ci. "Nous avons déjà eu un certain intérêt de la part des entreprises, mais évidemment nous sommes encore pré-MVP à ce stade, et juste en train de travailler dur pour le sortir le plus rapidement possible", a déclaré Fitzgerald.
Néanmoins, Broenniman, qui prend des sièges au conseil d'administration avec des investissements, est dans l'aventure. Il souligne comment les jeunes fondateurs ont déjà construit une communauté de partisans enthousiastes.
"APIGen peut être le véhicule dans lequel nous investissons, mais nous établissons un partenariat avec Christopher et Nicholas", a-t-il déclaré. "C'est un marché de plus de 7 milliards de dollars. Ils entrent avec certains éléments de concurrence mais sont en train de se tailler leur propre espace. L'opportunité de retour de notre point de vue est incroyable."
