Plus tôt cette année, BASF a dû retarder l'ouverture d'une usine de matériaux de batteries en Finlande lorsqu'un tribunal a donné raison à des groupes environnementaux selon lesquels la société n'avait pas de bon plan pour traiter ses eaux usées.

Alors que des usines de batteries poussent comme des champignons dans le monde entier, le spectre des eaux usées menace de bloquer leur construction. Cependant, une startup affirme que la solution n'est pas de s'en débarrasser, mais plutôt de les recycler.

Les eaux usées de ces usines contiennent du sulfate de sodium, un sous-produit de l'acide sulfurique et de la soude caustique, deux produits chimiques utilisés dans la fabrication de batteries, le raffinage du cuivre et d'autres industries.

“Nous pouvons tout à fait créer une économie circulaire autour de ces produits chimiques réactifs”, a déclaré Bilen Akuzum, co-fondateur et directeur technique de Aepnus Technology, à TechCrunch.

Akuzum et le co-fondateur Lukas Hackl n'ont pas cherché à créer une petite économie circulaire ; au contraire, ils sont tombés dessus lorsqu'ils visitaient des opérations d'extraction de lithium en Californie et au Nevada. Les deux chimistes, qui sont amis depuis qu'ils se sont rencontrés à la cafétéria de leur dortoir, cherchaient des idées de start-up.

Après leur retour de voyage, Akuzum et Hackl ont mûri l'idée, finalement décidant de perfectionner une technologie existante pour transformer ces déchets en matières premières que les installations pourraient utiliser dans leurs opérations.

Les deux ont fondé Aepnus pour moderniser le procédé centenaire de chlore-alcali, qui sépare les sels comme le sulfate de sodium en acides et bases. L'entreprise utilise des électrolyseurs pour faire éclater les sels, les incitant à se séparer. D'autres entreprises font la même chose, mais elles peuvent utiliser des métaux coûteux pour accélérer les réactions. “Nous n'utilisons aucun catalyseur coûteux dans nos électrolyseurs”, a déclaré Akuzum.

Aepnus expédie actuellement des modèles à demi-échelle de ses équipements à des clients, qui peuvent tester les dispositifs sur leurs propres flux d'eaux usées. Chaque eau usée sur site contient probablement des contaminants différents, certains devant être filtrés au préalable. Une fois éliminés, les électrolyseurs peuvent travailler à éliminer le sulfate de sodium.

Pour les clients, le recyclage complet des déchets de sulfate de sodium devrait réduire les coûts d'élimination et de matières premières. Et pour ceux qui ont des sites distants, comme les mineurs, ils économisent également sur le transport. “Au lieu que les opérations minières achètent ces produits chimiques et les fassent venir en camion de très longues distances, nous pouvons régénérer ces produits chimiques sur site à partir des déchets”, a déclaré Akuzum.

La start-up compte plus de 15 clients à différents stades, allant des études de faisabilité à la test de l'équipement à l'échelle pilote. Aepnus a récemment levé un tour de table de 8 millions de dollars pour expédier davantage d'électrolyseurs à l'échelle pilote et développer la version à l'échelle commerciale. Le tour a été mené par Clean Energy Ventures avec la participation de Gravity Climate Fund, Impact Science Ventures, Lowercarbon Capital, Muus Climate Partners et Voyager Ventures.

Si Aepnus peut produire commercialement ses électrolyseurs, cela marquerait une étape importante pour les États-Unis. “Il n'y a qu'une poignée d'entreprises dans le monde entier qui ont l'expertise pour construire ce type d'électrolyseurs”, a déclaré Akuzum. “Malheureusement, il n'y a pas une seule entreprise aux États-Unis qui ait cette expertise.”