Les start-ups de technologie climatique ont levé 8,1 milliards de dollars au cours du premier trimestre, atteignant des montants proches des sommes records qui laissent penser que la clôture calme de 2023 pourrait avoir été davantage un incident isolé qu'un signe d'un ralentissement prolongé.

Le chiffre, contenu dans un nouveau rapport de PitchBook, montre que la technologie climatique n'a pas succombé au même ralentissement qui a affecté le reste de la communauté des investisseurs en capital risque.

Alors que le nombre de transactions était légèrement en baisse par rapport au trimestre précédent, la valeur a augmenté de près de 400%, selon le rapport. Un examen plus approfondi des 8,1 milliards de dollars réunis au cours du premier trimestre montre que les investisseurs ont concentré leur attention sur les matériaux, notamment l'acier vert et les matériaux et minéraux de batterie.

Trois entreprises en phase de démarrage ont conclu le plus de transactions. Climate Capital a conclu 94 accords, Lowercarbon Capital en a conclu 70 et SOSV en a conclu 59 (un chiffre qui serait plus élevé si l'on incluait ses programmes Hax et IndieBio). Malgré ces chiffres, cette année a démarré avec moins de transactions conclues par rapport au T4 2023. Le nombre total de transactions a baissé de 20% ce trimestre pour atteindre 244.

Meilleures transactions

La startup suédoise H2 Green Steel a ouvert la voie en levant 4,5 milliards de dollars de dette et 215 millions de dollars en fonds propres pour financer une nouvelle usine massive dans le nord de la Suède. La société affirme pouvoir produire de l'acier avec jusqu'à 95 % d'émissions en moins en brûlant de l'hydrogène vert au lieu de charbon. La nouvelle usine produira initialement 2,5 millions de tonnes métriques d'acier par an, et la société déclare que des clients se sont déjà engagés à acheter la moitié de ce volume pour les cinq à sept prochaines années. H2 Green Steel suit Northvolt, un fabricant suédois de batteries, en attirant des investissements importants pour construire des installations de production à grande échelle dans le pays.

Le recycleur de batteries Ascend Elements a suivi en ajoutant 162 millions de dollars supplémentaires à sa série D, portant le total à 704 millions de dollars pour le tour de financement. La société, une licorne valant 1,6 milliard de dollars après financement, concourt pour une part dans un marché de plus en plus compétitif pour les matériaux de batterie recyclables, s'opposant à l'ancien cadre de Tesla, J.B. Straubel, et sa société Redwood Materials.

Poursuivant sur le thème des matériaux, le fabricant de batteries Natron a levé 189 millions de dollars dans le cadre de sa série B pour commencer la construction d'une usine à l'échelle commerciale dans l'ouest du Michigan. La startup est spécialisée dans les batteries à ions sodium, qui sont moins chères que les batteries lithium-ion mais moins énergétiquement denses.

Lilac Solutions a également clôturé un important tour de financement de série C le trimestre dernier, levant 145 millions de dollars pour étendre sa technologie d'échange ionique pouvant extraire du lithium de l'eau salée. La plupart du lithium mondial est produit dans des bassins d'évaporation, qui nécessitent beaucoup de terrain et d'eau. L'approche de Lilac Solutions ressemble davantage à une usine classique, avec des unités modulaires fonctionnant à l'intérieur d'un bâtiment clos. Elle promet de rendre l'extraction de lithium viable commercialement aux États-Unis, une nécessité pour les constructeurs automobiles si leurs VE doivent être éligibles aux incitations fiscales fédérales, qui dépendent de minéraux domestiques.

Un aperçu?

Les chiffres publiés au T1 peuvent sembler gonflés en raison de ces tours de financement importants, mais ils pourraient aussi marquer le début d'une tendance où les levées de neuf chiffres cessent d'être exceptionnelles.

À l'heure actuelle, il serait facile de balayer des accords massifs comme ceux de H2 Green Steel comme des cas isolés, mais cela ignorerait également le fait que de nombreuses entreprises de technologie climatique, qui vendent souvent des biens physiques au lieu de logiciels, ont besoin de grosses sommes d'argent pour atteindre avec succès une échelle commerciale. Actuellement, il y a tout simplement moins d'entreprises prêtes à faire le pas. À mesure que les entreprises en phase de démarrage mûrissent, cela devrait changer.

Des tours de financement importants couplés à moins de transactions peuvent être maigre consolation pour les fondateurs en phase de démarrage ayant besoin d'argent maintenant. Mais la réalité est que les investisseurs ont tendu dans cette direction depuis plusieurs trimestres. L'enthousiasme qui s'est manifesté pendant la pandémie a fait grimper les valorisations, rendant difficile de justifier un nouvel investissement sans une évaluation à la baisse.

Au cours des derniers mois, des VC m'ont dit qu'ils préféraient investir dans des entreprises ayant une traction client et des revenus sur leurs livres. Dans la technologie climatique, il y a un pool beaucoup plus restreint à puiser car de nombreuses entreprises présentent encore un risque technique important. La préférence des investisseurs pour les startups dérisquées et génératrices de revenus se reflète dans les chiffres du T1, dominés par des entreprises établies levant de gros tours de financement.

Cette dynamique ne peut pas durer éternellement, cependant. Au cours des 25 prochaines années, le monde devra investir 230 billions de dollars pour atteindre zéro émission nette de carbone, selon McKinsey. Pour les investisseurs, c'est une opportunité trop grande pour être ignorée, et les fondateurs se sont précipités pour combler le vide avec des technologies et des modèles économiques novateurs.

Les investisseurs rencontrent des fondateurs sur la ligne de départ, mais à mesure que les entreprises en phase de démarrage commencent à penser à l'expansion, elles rencontrent souvent un environnement de collecte de fonds difficile, quelque chose qui est devenu connu sous le nom de «vallée de la mort».

La «vallée de la mort» pour le climat se situe entre le financement en phase de démarrage et l'expansion

Alors que des entreprises comme H2 Green Steel, Ascend Elements et d'autres traversent la vallée, les leçons apprises informeront les investisseurs et les startups qui sont sur un chemin similaire. Il faut peut-être quelques années pour mettre au point un plan d'action, mais une fois que cela se fera, les tours de financement importants comme ceux vus ce trimestre devraient commencer à devenir la norme, et non l'exception.