En 1816, le médecin français René Laennec a inventé un instrument permettant aux médecins d'écouter les cœurs et les poumons humains. Cet appareil - un stéthoscope - a finalement évolué d'un simple tube en bois à une version légère à deux oreillettes que portent la plupart des médecins aujourd'hui autour de leur cou.

Eko Health, une startup fondée en 2013, fait entrer cet outil médical omniprésent dans l'ère numérique en l'améliorant avec de l'IA. Au cours de la dernière décennie, Eko a vendu son stéthoscope à plus de 500 000 médecins et professionnels de la santé. Grâce à leur utilisation sur des millions de patients, la société a rassemblé un grand ensemble de données de sons thoraciques et d'informations électrocardiographiques (ECG), que Eko a utilisé pour développer divers algorithmes de détection des affections cardiaques.

"L'examen avec le stéthoscope est incroyablement incohérent et imprécis. Les patients reçoivent des diagnostics tardifs, ou sont mal diagnostiqués", a déclaré Connor Landgraf, PDG et fondateur d'Eko Health. "Nous voulons apporter de la précision en utilisant l'IA qui pourrait permettre aux patients de recevoir des diagnostics plus précoces et compétents".

Landgraf a expliqué qu'avec un stéthoscope traditionnel, un médecin n'entend pas toujours les différences subtiles entre la santé et la maladie. "Avec notre IA, ils peuvent combiner [les sons cardiaques] avec l'évaluation du rythme cardiaque et ensuite faire interpréter cela par l'IA. Vous avez presque les compétences d'un cardiologue dans la poche d'un médecin de premier recours, voire d'une infirmière praticienne ou d'un professionnel de la santé de première ligne", a-t-il déclaré.

En avril, le stéthoscope Eko a reçu l'autorisation de la FDA d'utiliser son IA pour aider à détecter les premiers signes d'insuffisance cardiaque lors d'un examen médical de routine. C'est le troisième algorithme de l'entreprise à recevoir l'approbation de la FDA. L'IA d'Eko a également récemment été autorisée à détecter les souffles cardiaques, qui pourraient être un signe de valves cardiaques anormales. (Une étude de l'hôpital général du Massachusetts a révélé que l'IA d'Eko a identifié plus de deux fois plus de patients atteints de maladies cardiaques que les médecins de premier recours.)

Les jalons cliniques d'Eko l'ont aidée à lever un tour de table de 41 millions de dollars avec la participation de ARTIS Ventures, Highland Capital Partners, NTTVC et Questa Capital. Cette dernière infusion de capital porte le financement total de l'entreprise à 165 millions de dollars.

Le financement frais sera utilisé pour former des algorithmes d'IA à détecter des affections pulmonaires telles que l'asthme et la pneumonie, ainsi que pour vendre son appareil et son logiciel compagnon à des médecins en dehors des États-Unis.

"De toutes les choses dans lesquelles j'ai investi, Eko pourrait être l'une des plus pratiques car on peut facilement l'utiliser pour changer les résultats", a déclaré Vas Bailey, associé chez ARTIS Ventures. Bailey a perdu son père à cause d'une maladie cardiaque le jour de ses 11 ans. "Nous pouvons trouver plus de cas d'anomalies cardiaques lorsque vous allez voir un médecin pour un examen de routine. Peut-être que dans le cadre de votre dépistage, nous pourrons vous aider à sauver votre vie. Peut-être que cela aurait pu aider à sauver la vie de mon père".

Alors qu'aucune autre entreprise n'a intégré l'IA dans un stéthoscope, d'autres startups qui utilisent l'IA pour détecter les maladies cardiaques incluent Ultromics et CardioSignal.