La startup de technologie alimentaire Tender Food Inc. est une jeune pousse de quatre ans qui se fraye un chemin sur un marché déjà très encombré de marques bien connues. Elle se porte si bien qu'elle a déjà décroché un contrat avec la chaîne de restauration rapide Clover Food Lab, dans la région de Boston.

Basée à Somerville, dans le Massachusetts, l'entreprise, anciennement connue sous le nom de Boston Meats, développe des alternatives végétales à la viande, notamment des côtes de bœuf, du porc effiloché, des filets de poulet et du crabe.

Sa technologie consiste à faire tourner des fibres de protéines végétales, notamment des protéines de soja, de manière similaire à la fabrication de barbe à papa, pour créer des morceaux structurés de viande, a déclaré le cofondateur et PDG de l'entreprise, Christophe Chantre, à TechCrunch. La société berlinoise Project Eaden utilise également la technologie de filage des fibres pour produire des protéines alternatives.

Chantre est convaincu que la technologie de Tender surpasse les produits de viande végétale existants, tels que Impossible Foods ou Beyond Meat, en termes de goût, de texture, de valeur nutritionnelle et de coût. Ces quatre critères ont traditionnellement été des obstacles à l'adoption généralisée dans l'industrie des technologies alimentaires.

Depuis sa création en 2020, Tender Food s'est beaucoup développée. Pendant ce temps, son entreprise a évolué et mûri. Il y a deux ans, il aurait décrit Tender Food comme une entreprise technologique principalement axée sur la R&D. Bien qu'elle reste une entreprise technologique, son focus s'est déplacé vers la commercialisation.

« Nous commençons tout juste à commercialiser, donc le chiffre d'affaires n'était pas un grand objectif, mais ce sera le cas maintenant », a déclaré Chantre.

Certains produits de Tender ont été présents dans des restaurants et des universités de la région de Boston, et un nouveau partenariat a permis à Tender d'être présent dans plus d'une douzaine de points de vente Clover Food Lab dans la région.

« Nous sommes une chaîne végétarienne populaire, donc, comme vous pouvez l'imaginer, nous essayons beaucoup de nouveaux produits à base de plantes », a déclaré Chris Anderson, vice-président senior chez Clover, dans un communiqué. « Tender s'est démarqué dès le départ - c'est innovant, c'est savoureux, c'est un excellent ajout à nos bols de céréales et salades. »

Cette démarche est soutenue par un nouvel apport de 11 millions de dollars en financement de série A. Rhapsody Venture Partners a dirigé le tour de table, rejoint par des investisseurs existants tels que Lowercarbon Capital de Chris Sacca et Safar Partners, ainsi que de nouveaux investisseurs Claridge Partners et Nor'easter Ventures. En 2022, l'entreprise avait levé 12 millions de dollars en financement d'amorçage.

En plus de répondre à la demande de son nouveau client restaurant, le financement servira à développer davantage les produits. Il permettra également d’accroître la sous-traitance de la fabrication avec d'autres entreprises pour passer à des millions de livres de produits, a déclaré Chantre.

La société continue de tester ses produits sur le marché, notamment auprès de sociétés de restauration et de grandes entreprises du secteur agroalimentaire. À long terme, Chantre voit également Tender Food comme un facteur de développement technologique pour l'ensemble de l'industrie des technologies alimentaires, travaillant avec de nombreux acteurs différents de la chaîne de valeur et peut-être accordant des licences pour ses technologies.

Pendant ce temps, Tender Food a récemment ajouté Mike Messersmith, ancien président nord-américain d'Oatly, à son conseil d'administration. Après avoir rejoint Oatly en 2017, Messersmith a été à l'origine du lancement de la société aux États-Unis. Chantre a indiqué qu'il avait rencontré Messersmith grâce à l'un de ses investisseurs.

« Étant donné que nous évoluons d'une entreprise technologique à une entreprise technologique et commerciale, nous recrutons des constructeurs et des opérateurs comme Mike, qui ont cette expérience », a-t-il déclaré. « À notre avis, cela est vraiment précieux dans cette prochaine étape de notre croissance. »