Alors que de nombreux regards se tournent vers l'espace alors que l'orbite se développe en un écosystème commercial prospère, Radical garde les choses un peu plus proches du sol - mais pas trop près. Ses avions à haute altitude et alimentés par l'énergie solaire visent à réussir là où le tristement célèbre Aquila de Facebook a échoué en affinant la technologie et en embrassant plus de marchés.

Il est difficile de croire que le projet ambitieux de Facebook d'utiliser des avions alimentés par l'énergie solaire pour fournir un accès à Internet dans des endroits reculés a débuté il y a dix ans. Mais bien que ces rêves se soient effondrés lorsque le projet a été abandonné, le concept est resté intact.

Les avions ultra-légers dans la stratosphère peuvent, en théorie, rester en vol presque indéfiniment en propulsant leurs hélices via des panneaux solaires. Chargez-le avec des capteurs, du matériel de télécommunications ou tout autre chose et vous avez un actif mobile polyvalent qui n'est pas entravé par la mécanique orbitale ou les modèles météorologiques chaotiques.

Le PDG de Radical, James Thomas, a suggéré que la technologie n'était tout simplement pas prête avant maintenant.

“Il y a eu un intérêt pour ces avions hauts, haut de gamme depuis longtemps”, a-t-il déclaré à TechCrunch lors d'une interview. “Ce n'est pas une idée nouvelle, mais ces dernières années, bon nombre des technologies de support se sont vraiment matures - batteries, solaires, même un calcul avancé. Regardez où nous en sommes avec la technologie des batteries maintenant : nous sommes presque à 2x [d'Aquila]. Cela nous place dans une position vraiment forte.”

La startup basée à Seattle a levé une ronde de financement de 4,5 millions de dollars pour passer d'un petit avion de démonstration à une petite échelle, qu'elle a réussi à voler pendant 24 heures d'affilée récemment, à une échelle réelle. Cet appareil à pleine échelle aurait une envergure d'environ 100 pieds, mais pèserait “autant qu'une personne,” ce qui selon moi signifierait 100 à 200 livres.

Mettre l'avion à pleine échelle dans la stratosphère est l'objectif principal de Radical, mais cela ne les a pas empêchés de rechercher des cas d'utilisation potentiels.

“Nous pensons à ce que nous développons comme une plateforme pour une infrastructure aérienne persistante,” a-t-il déclaré, mais pour des cas d'utilisation où un actif orbital n'est pas pratique. Par exemple, une imagerie orbitale d'une zone à risque d'incendies de forêt pourrait arriver une fois par heure - bien trop lent pour une réponse rapide. Mais un avion à haute altitude pourrait fournir une surveillance en direct 24/7 pendant des semaines, voire changer de position pour suivre de nouvelles menaces.

Pour les télécommunications, bien que Starlink émerge rapidement comme la solution privilégiée pour la connectivité dans les zones reculées, il présente des limites importantes, comme la nécessité d'une infrastructure terrestre de précision. Il existe de nombreux cas où une station 5G volante est une meilleure option (bien qu'il faille toujours résoudre le problème du backhaul).

Radical était l'un de mes choix parmi la première promotion de Y Combinator de 2023, et j'ai écrit à l'époque :

J'ai toujours trouvé l'idée convaincante mais je n'avais pas encore trouvé son modèle commercial. La connectivité n'importe où peut être un énorme nouveau différenciateur pour les réseaux mobiles, et je parie que les satellites seront utiles mais chers et encombrés. Pourquoi pas un planeur géant? C'est aussi bizarre, mais j'apprécie l'ambition.

Apparemment j'avais raison !

Un bel avantage de travailler dans la stratosphère, a souligné Thomas, est que vous avez une charge réglementaire considérablement réduite. En haut des espaces aériens urbains et commerciaux étroitement surveillés, il est beaucoup plus simple d'opérer et plus rapide d'obtenir des approbations.

Radical n'est pas la seule entreprise à étudier cela ; le projet AALTO chez Airbus vise à combler une lacune similaire dans la couverture des télécommunications, et la plateforme beaucoup plus grande de Skydweller (600 kilogrammes de batteries uniquement) cherche à entrer dans un rôle de surveillance et de renseignement avec un partenariat avec Palantir.

Thomas a déclaré que leur avantage vient d'une relation étroite avec les entreprises avec lesquelles ils travaillent, qui “veulent vraiment être impliquées dans le système.” Pas une plateforme universelle, donc, mais pas non plus entièrement sur mesure - cela dépend du client (bien qu'il les appelle clients, ils ne paient pas encore ; l'entreprise n'est pas encore rentable).

Pour l'instant, l'objectif est de prendre l'air dans les 12 prochains mois, en prouvant que l'avion à pleine échelle peut voler et en les mettant dans une position pour, probablement, commencer à accepter de l'argent.

La ronde de financement a été menée par Scout Ventures, avec un financement supplémentaire d'investisseurs, notamment Inflection et Y Combinator.