Habituellement, lorsque quelque chose commence à pourrir, il est jeté à la poubelle. Mais Joanne Rodriguez veut inverser le concept de pourriture en cultivant des champignons sur les déchets pour en faire quelque chose de meilleur.

"Nous entraînons les champignons à manger les déchets et à créer des matières premières renouvelables à base de bio," a-t-elle déclaré à TechCrunch.

Rodriguez est la fondatrice et PDG de Mycocycle, l'une des nouvelles startups utilisant des champignons, les recycleurs de la nature, pour créer des polymères semblables au plastique pour une économie post-pétrolière. Aujourd'hui, presque tous les plastiques sont fabriqués à partir de pétrole et de gaz, et ils sont responsables d'environ 3,4 % de toutes les émissions de gaz à effet de serre, selon l'OCDE.

"Nous voulons être en mesure de rivaliser avec les 3M, les BASF et les Dow du monde", a déclaré Rodriguez.

Ce n'est pas un petit objectif. Les plastiques sont apparemment partout, de l'emballage alimentaire aux matériaux de construction. Grâce à cette ubiquité, l'industrie mondiale des plastiques vaut 624 milliards de dollars, selon Grand View Research.

Mycocycle espère non seulement capturer une part de ce marché, mais aussi insuffler sa vision de circularité en utilisant ses champignons pour littéralement consommer les plastiques que produisent ses concurrents.

La société s'est tournée vers un groupe de champignons connu sous le nom de champignons à pourriture blanche. Dans la nature, les champignons ont tendance à prospérer sur des choses comme les feuilles mortes et le bois, mais les champignons de Mycocycle ont été choisis pour leur capacité à décomposer des matériaux produits à l'aide de pétrole et de gaz. La startup utilise la sélection naturelle pour trouver ceux qui conviennent le mieux à l'emploi, choisissant de ne pas modifier génétiquement les souches. "J'ai tracé cette ligne assez tôt", a déclaré Rodriguez.

Lorsque les champignons se mettent au travail, ils décomposent la matière organique à déchets en la suffusant de leurs hyphes semblables à des racines. Bien que les hyphes semblent similaires aux racines des plantes, ils ne sont pas faits de cellulose comme les fibres d'une plante. Au lieu de cela, ils sont faits de chitine, la même substance que les insectes utilisent pour construire leur exosquelette. Lorsque ces hyphes entrent en contact avec des molécules à base de carbone, ils les décomposent, utilisant la source de nourriture pour grandir et étendre leur portée.

Rodriguez a déclaré que les champignons de Mycocycle peuvent travailler sur une large gamme de déchets, y compris le papier, le caoutchouc et le nylon. Lors d'une démonstration commerciale récente, la startup a fait pousser ses champignons sur des déchets de plâtre restants de la construction d'un centre de données Meta. La startup a livré l'un de ses bio-processeurs à une entreprise de benne à proximité, qui a broyé le plâtre et l'a jeté dans le processeur avec les champignons de Mycocycle. Le bio-processeur a ensuite maintenu la température optimale des champignons, entre 60 et 80 degrés F, pendant environ deux semaines.

Lorsqu'un cycle est complet, Mycocycle tue les champignons pour s'assurer qu'ils ne continuent pas à croître. "Nous ne voulons pas remettre de la moisissure dans nos bâtiments", a déclaré Rodriguez. Le résultat final est un produit pouvant être vendu, plutôt que des déchets qui coûtent de l'argent à éliminer.

Le matériau résultant peut être utilisé dans une gamme de produits, y compris l'isolation, les panneaux acoustiques pour le contrôle du son et les charges pour renforcer des choses comme le béton. (Le matériau recyclé du projet Meta deviendra probablement une charge puisque les champignons ne consomment que le papier qui recouvre le plâtre, pas le gypse qu'il contient.) Les champignons n'absorbent pas tout le caoutchouc, mais l'encapsulent plutôt dans un réseau de mycélium, que Rodriguez a déclaré que Mycocycle peut retraiter une fois qu'il atteint la fin de sa vie.

Mycoycle, fondée par Rodriguez en 2018, travaille actuellement à affiner son processus de recyclage du caoutchouc granulé, les déchets produits par les vieux pneus. C'est un marché potentiel énorme, les États-Unis produisant environ 280 millions de pneus chaque année.

Pour poursuivre ses efforts de R&D et de commercialisation, l'entreprise a levé une extension de série A de 3,6 millions de dollars, a déclaré exclusivement l'entreprise à TechCrunch. La levée de fonds a été dirigée par Closed Loop Partners et comprenait des investissements de l'Illinois Invent Fund, du Telus Pollinator Fund for Good et de U.S. Venture.

Mycocycle réalisera plus de 1 million de dollars de revenus cette année, a déclaré Rodriguez. "Nous aurons une marge positive". La partie du traitement du caoutchouc granulé est peut-être la plus prometteuse, a-t-elle ajouté.

"L'un des investisseurs stratégiques de cette levée se penche spécifiquement sur ce marché du caoutchouc à grande échelle pour la raison précise que nous recyclons des pneus de la même manière depuis 40 ans", a-t-elle déclaré. "Ils voient le risque et ils voient l'opportunité."