Los Angeles est tristement célèbre pour ses embouteillages incessants. Trois événements qui promettent d'attirer des millions de spectateurs du monde entier - la Coupe du monde 2026, le Super Bowl en 2027 et les Jeux olympiques de 2028 - incitent les autorités de Los Angeles à rechercher une gamme de nouvelles solutions de mobilité pour résoudre ses problèmes de congestion. Mais ils sont déjà en retard ; la plupart des initiatives prévues en matière d'infrastructures de transport pour les Jeux olympiques ne seront pas achevées avant 2028.

C'est dans cette lacune qu'Archer Aviation voit une opportunité. La start-up, qui développe des véhicules à décollage et atterrissage verticaux électriques (eVTOL), espère exploiter le rythme lent du secteur public avec une solution du secteur privé : un réseau de taxis aériens à Los Angeles qui remplacera un trajet en voiture de deux à trois heures par un trajet en taxi aérien de 10 à 20 minutes, à partir de 2026.

Au cours de l'appel aux résultats du deuxième trimestre d'Archer jeudi, la société a annoncé les emplacements de son réseau de vertiports, ou lieux de décollage et d'atterrissage, notamment l'aéroport international de Los Angeles, l'Université de Californie du Sud, Santa Monica, Hollywood Burbank, Van Nuys et Long Beach dans le comté de Los Angeles, ainsi que le comté d'Orange.

Archer construit également un nouveau vertiport au stade SoFi - qui accueillera la Coupe du monde, le Super Bowl et certains des jeux olympiques - en partenariat avec Kroenke Sports & Entertainment et l'équipe de football LA Rams. Bien que ce vertiport ne soit pas opérationnel d'ici 2026, Archer espère le terminer à temps pour les Jeux olympiques.

L'annonce de Los Angeles survient quelques semaines après qu'Archer a signé un protocole d'accord avec Kilroy Realty Corporation, identifiant Kilroy Oyster Point, un campus de 50 acres en bord de mer à South San Francisco, comme un hub stratégique dans le réseau de mobilité urbaine aérienne prévu par la société pour la baie de San Francisco.

Nikhil Goel, directeur commercial d'Archer, a déclaré à TechCrunch que la plupart des vertiports annoncés jeudi pour Los Angeles avaient déjà été construits.

"LA possède, je pense, l'infrastructure aéronautique la plus sous-utilisée de tout le pays, elle possède des aéroports partout dans la ville. Elle possède plusieurs hélisurfaces sur les toits qui ne sont tout simplement pas utilisées aujourd'hui", a déclaré Goel, notant que tout ce qu'Archer a à faire est de mettre en place l'infrastructure de charge et les installations pour les passagers.

L'équipe d'Archer a choisi les emplacements en se basant sur des données sur la façon dont les gens se déplacent autour de Los Angeles aujourd'hui. Archer s'est récemment associé à Southwest Airlines, un accord qui inclut la fourniture à Archer des données des clients de la compagnie aérienne qu'il utilise pour identifier les bons emplacements pour les vertiports.

Le lancement prévu à LA en 2026 sera progressif, selon Goel. Il a déclaré que la première année ressemblerait probablement "à une poignée d'avions" opérant une ou deux routes offrant le plus de valeur pendant qu'Archer apprend à mettre en œuvre efficacement sa technologie, à offrir un bon service client et à s'intégrer aux communautés dans lesquelles il opère.

Archer souhaite lancer commercialement des pilotes limités dès 2025 dans six villes : San Francisco, Miami, Los Angeles, New York City, Abu Dhabi et Dubaï. En attendant, la société s'efforce de construire suffisamment de ses aéronefs Midnight pour lancer un service et obtenir les certifications nécessaires de la Federal Aviation Administration (FAA).

Le Midnight eVTOL est un avion électrique piloté pouvant accueillir quatre passagers, capable de voyager jusqu'à 150 miles par heure et conçu pour des vols consécutifs de 20 à 50 miles. La société a déclaré que la recharge entre les trajets prend moins de 10 minutes.

Archer travaille avec le constructeur automobile Stellantis pour développer son site de production en Géorgie, où elle prévoit de produire 650 aéronefs par an, à partir du quatrième trimestre de 2024. La start-up construit également six aéronefs de pré-production dans sa petite usine en Californie.

Archer doit également obtenir la certification de type et la certification de production de la FAA avant de pouvoir aller sur le marché. La première vérifie que la conception de l'eVTOL respecte toutes les normes de sécurité réglementaires, et la seconde garantit que les processus de production d'Archer peuvent produire de manière fiable des aéronefs conformes à la conception approuvée et sûrs à exploiter.

"Tout cela devient très, très concret. L'avion vole presque tous les jours", a déclaré Goel. "Non seulement nous avons effectué notre premier vol de transition, mais nous avons effectué 233 vols à ce jour, ce qui nous met sur la bonne voie pour dépasser 400 vols pour l'année. Tout commence à se mettre en place. Ce n'est plus Blade Runner. Il s'agit de le rendre réel, de lancer dès 2026, puis de passer à l'échelle supérieure à partir de là."